Skottland 2009-10 - Sesongen starter her!

Hva skal man gjøre med skotsk fotball? Et land med fotball tradisjoner og historie som overgår de fleste andre nasjoner, to av verdens mest kjente lag og tidenes mest legandariske manager, Bill Shankly. Selv med alt dette er Skottland i en eneste stor blindvei når det kommer til fotball; det er elleve år siden de spilte i et internasjonalt mesterskap, 27 år siden et skotsk lag vant et europeisk klubbtrofe og ingen har kunnet tatt opp kampen mot Rangers eller Celtic siden Aberdeen vant ligaen i 1985.

I tilegg har de skotske klubbene nå enda mindre finansielle midler sammenlignet med sine naboer i England, etter at det irske tv-selskapet Setanta kollapset. Pengene de hadde pumpet inn i skotsk fotball var ikke i nærheten av engelsk standard, men nå må klubbene i SPL ta til takke med en mindre lukrativ avtale med Sky og ESPN for de neste tre årene. Gigantene Celtic og Rangers snuser igjen på mulighten til å forlate ligaen og hoppe over grensa til Premier League i England, mens kvaliten på resten av den skotske ligaen er under sterk tvil etter at Aberdeen og Motherwell tapte sammenlagt 8-1 og 6-1 mot henholdsvis tsjekkisk og rumensk motstand i Europa League. Den største ydmykelsen sto alikevel fjorårets cupfinalist Falkrik for ved å ryke ut mot FC Vaduc fra Liechenstein.

Så når SPL idag starter opp igjen i Skottland, så er det ikke rart skotske fotballfans ser litt pessimistisk på situasjonen, spesielt etter landslagets ydmykelse mot Norge i midtuka. Alikevel så finnes det noen positive signaler. Celtic har akkurat vunnet sin første bortekamp i europa på seks år og vil ane et aldri så lite håp om å ta en stor engelsk skalp ved å slå ut Arsenal i kvalifiseringen til Champions League. Selv om Rangers ikke har hentet inn forsterkninger i sommer har de heller ikke mistet noen av sine beste spillere - at det store egoet til Barry Ferguson har forsvunnet til Birmingham bør faktisk styrke laget - og de er allerede klare for gruppespillet i Champions League.

Hearts har endelig funnet stabilitet under den karismatiske ungarske treneren Csaba Laszlo og Aberdeen har gjort det riktige valget ved å ansette Mark McGhee som manager. I tillegg har Motherwell kapret en av de beste unge managerene fra den engelske ligaen, Jimmy Gannon, som førte Stockport til opprykk til League 1 i 2008.

S å hva vil skje i 2009-10? Ved første øyekast ser det like forutsikbart som vanlig; Celtic eller Rangers vil vinne ligaen, Hearts er i en god posisjon til gjenta tredje plassen fra i fjor, mens Aberdeen, Dundee United, Motherwell og Hibernian ser langt sterkere ut enn resten av de øvrige lagene i SPL. Håpet er at avstanden til Old Firm skal bli mindre, at Dundee United endelig får ut hele sitt potenisale under den veldig gode manageren Craig Levein og at Mark McGee kan virkelig få liv i den sovende giganten Aberdeen.

skotskfotball.blogspot.com sitt tips for 2009-10:

Scottish Premier League:

1. Celtic
2.Rangers
3. Hearts
4. Dundee United
5. Aberdeen
6. Motherwell
7. Hibernian
8. Kilmarnock
9. St. Johnstone
10. Falkirk
11. Hamilton
12. St. Mirren

Skotske F.A. Cupen: Celtic
Skotske Liga-cupen: Motherwell

1.divisjon:

Vinner:
Partick Thistle

Nedrykk
Greenock Morton

2.divisjon

Vinner:
Peterhead

Nedrykk:
Clyde

3.divisjon

Vinner:
Livingston

Siste plass:
Albion Rovers

Skotske skader gir håp for Norge

George Burley må ha hatt flere problemer enn vanlig med sammensetningen av den skotske troppen han tok ut til å møte Norge neste uke, med flere av sine nøkkelspillere ute med skader.

Egil Olsens planer om å gå offensivt ut kan absolutt ha noe for seg. Skottlands førstevalg i mål, Craig Gordon, og landslagskaptein og midtstopper Stephen McManus er begge ute av spill. Den faste venstrebacken Gary Naismith er også skadet, i tillegg til Rangers backen Kirk Broadfoot som scoret i bortekampen mot Island i fjor.

Gordons vanlige stedfortreder de siste årene har vært Rangers keeper Alan McGregor, men både han og midtbanegeneralen Barry Ferguson - som ble solgt fra Rangers til Birmingham i sommer - har ikke spilt for landslaget etter fyllebråket de havnet i etter landskampen mot Nederland i mars. McGregor har også mistet plassen i Rangers buret og det er hans erstatter der, Neil Alexander, som forventes å starte kampen på Ullevål. Alexander er en rutinert keeper som har spilt bra i klubbssammenheng etter å ha tatt over fra McGregor, men han mangler internasjonal erfaring med bare tre landskamper så langt. Starter han mot Norge, vil det bli hans klart største utfordring så langt i karrieren.

Celtic stopperen Gary Caldwell vil ta den ene midtstopper plassen, men det er usikkerhet hvem som vil erstatte McManus ved siden av han. Det kan fort bli Christian Kalvenes sin lagkamerat i den nyopprykkede Premier League klubben Burnley, 37 år gamle Graham Alexander, som får oppdraget med å stoppe John Carew. Tottenham forsvarer Alan Hutton forventes å starte på høyrebacken mens en mulig kandidat på venstrebacken er Callum Davidson, som spilte sin siste landskamp mot Canada i 2002.

Skottland er bedre rustet på midtbanen, selv om den tidligere kapteinen Ferguson har blitt fryst ut og West Bromwich vingen James Morrison er skadet. Skottenes kanskje største profil, Darren Ferguson vil ta kapteinsbindet i McManus sitt fravær og skottene forventer at Manchester United spilleren tar ansvar i den vanskelige og viktige bortekampen mot Norge. George Burley har ytret et ønske om at Ferguson står over Community Shield kampen mot Chelsea på søndag, men spilleren vil gjøre alt for å kjempe seg til en fast startplass på United laget, og har sagt at han vil spille i oppvisningskampen på Wembley hvis han blir tatt ut.

Fjorårets spiller i den skotske ligaen, Scott Brown fra Celtic, er også usikker med en skade men reiser til Norge med troppen. I tillegg er Skottenes kanskje mest kreative spiller, James McFadden, akkurat tilbake etter et langt skadeopphold. McFadden huskes best for hans vinnermålet borte mot Frankrike i EM-kvaliken for to år siden, og er en spiller Burley er veldig avhenging av. Hvis han ikke slår opp skaden vil han helt sikkert starte mot Norge, og han kan bli satt opp som hengende spiss bak en spiller som har veldig gode minner fra Ullevål, nemlig Kenny Miller. Rangers spissen scoret begge Skottlands mål i 2005 når de slo Norge 2-1 i kvaliken til VM i Tyskland.

Fjorårets kamp i Glasgow mellom Skottland og Norge er husket for en ting, Chris Iwelumos utrolige bom på et helt åpent mål. Wolverhampton spissen er også skadet og vil derfor ikke ha sjansen til å ta revansj mot Norge ved å score sitt første landslagsmål for Skottland.

Selv om Skottland har en langt bedre sjanse enn Norge til å ta nok poeng i gruppe 9 til å bli blant de åtte beste gruppetoerne som går til play-off, er presset langt større på George Burley og hans lag. Norge er nærmest avskrivet i kampen om å ta seg til VM i Sør-Afrika, og Egil Olsen har ingenting å bevise og ingenting å tape i forhold til Burley. Burley har aldri hatt veldig stor oppslutning blant de skotske supporterne og resultatene i kvalifiseringen så langt har ført til mye misnøye. I tilegg fikk han mye kritikk i måten han håndterte skandalen rundt Ferguson og McGregor på tidligere i år.

Selv om et uavgjort resultat i Norge vil langt på vei sikre andreplassen i gruppa bak Nederland må skottene sannsynligvis vinne for å ha en realistisk sjanse til å bli blant gruppetoerne som går til play-off. Avgjørelsen Burley må ta nå er om Skottland skal gjøre hva Egil Olsen har spådd; legge mange spillere bak ballen og satse på kontringer med hurtige Kenny Miller på topp, eller vil de prøve å overrumple Norge fra start i Oslo?

Ingen overraskelser mot Skottland

Det var ingen store overraskelser i den troppen Egil Olsen har tatt ut til å møte Skottland i VM-kvaliken i Oslo 12. august. Under er en link til en artikkel jeg har skrevet om uttaket for min engelskspråklige blog om norsk fotball.

http://footballscandinavia.blogspot.com/

Artikkelen har også blitt publisert på BBC sin hjemmeside:

http://news.bbc.co.uk/sport1/hi/football/internationals/8175153.stm

George Burley forventes å offentliggjøre sin stall mot Norge neste uke, og da kommer det en analyse av den stallen og reaksjonene rundt den på denne bloggen.
Det kommer til å bli ekstra stor blest rundt kampen mot Norge i Skottland etter at det ble kjent at BBC skal sende kampen i Oslo. De siste årene har nesten alle Skottlands kamper vært på betal-TV, men denne gangen vil landslaget ha hele nasjonen i ryggen etter at statskanalen fikk rettighetene til oppgjøret skottene håper skal avgjøre kampen om 2.plassen i gruppe 9.

George Burley skal snart ta ut troppen som skal møte Norge i august

foto copyright: football.co.uk

Og så var det en...

Med en ny skotsk fotballsesong en måned unna, er det ikke bare TV-penger det er lite av i klubbene som nå har startet pre-season kjøret. Det finnes også bare en ensom nordmann igjen, den unge harstadværingen Thomas Kind Bendiksen, som nå har to sesonger bak seg i de yngre avdelingene til Glasgow Rangers.

Christian Kalvenes gikk fra Dundee Uniteds til Burnley foran 2008/09 sesongen, mens East Stirlingshires Carl Thywissen, som ble en kultfigur i Norge etter at Golden Goal på TV2 gjorde han og klubben berømt blant norske fotball fans, har lagt opp fotballen og flyttet til Sverige. Så når den andre unge norske spilleren i skotsk fotball, Eirik Kjønø, fikk beskjed om at Falkirk ikke ville gi han ny kontrakt i våres, er det nå Kind Bendiksen som alene representerer rødt, hvitt og blått i Skottland.

Så mens vi går imot det andre sesongen på rad uten norske a-lagsspillere i den skotske ligaen, er spørsmålet om utviklingen til Bendiksen er god nok til kjempe seg inn i førstelagstroppen til Rangers. Han blir 20 år en uke før ligastarten, og med et år igjen på kontrakten med de skotske seriemesterne så står han ved et veiskille.

Skal han fortsette proffdrømmene i en av de mest kjente klubbene i Europa så er dette sesongen han må ta vise seg verdig til å ta det siste steget opp.

Thomas Kind Bendiksen i SFA Youth Cup finalen mot Celtic i 2008

foto copyright: Glasgow Rangers F.C.